한국시각으로 지난 2일 새벽에 벌어진 미들즈브러와의 경기에서 기분 좋은 승리를 거둔 레딩의 스티브 코펠 감독이 한국시각으로 지난 4일 구단 홈페이지를 통해 다소 뜻밖의 소식을 전했다. 팀의 미드필더인 에메르세 파에가 말리리아에 감염되었다는 것.

코펠 감독은 홈페이지를 통해 "미들즈브러와의 경기를 위해 현지에 도착했을 때 파에의 상태가 무척이나 좋지 않아 보였다"면서 "선수가 땀을 뻘뻘 흘려대길래 처음에는 그저 감기인줄로만 알았다"는 말로 당시의 상황을 전했다. 이후 레딩은 선수에 대해 그다지 대수롭지 않게 생각을 하고 그를 집으로 돌려보내 휴식을 취하게 했다고.

하지만 문제는 여기서부터 발생했다. 설마 선수가 말라리아에 걸렸을 것이라고는 꿈에도 생각하지 못했던 레딩이 이튿날 팀 훈련에 그를 참가시킨 것. 결국 파에는 또다시 상태가 악화되어 병원으로 옮겨졌고, 혈액검사 결과 말라리아 감염으로 밝혀져 현재에는 치료를 받고 회복 중이라고 코펠 감독이 덧붙였다.

파에는 지난 1월부터 2월까지 가나에서 열린 아프리카 네이션스 컵에 조국인 코트디부아르 국가대표팀 소속으로 참가한 바 있으며 말라리아 역시 이 대회 중에 감염이 된 것으로 파악되고 있다. 하지만 코펠 감독에 의하면 선수는 가나에 머물 당시 말라리아 예방약을 분명히 복용했었다고.

어찌된 일인지는 모르겠지만 파에는 현재 집에서 휴식을 취하며 몸이 완전히 회복되기를 기다리는 중이라고 한다. 그 회복기간 역시 길지 않을 예정이라 조만간 그를 그라운드에서 다시 볼 수 있을 것이라는데, 최악의 경우 의식불명 및 사망에까지 이를 수도 있었다니 그저 다행이고 또 다행인 셈이다.

예방약을 복용했음에도 불구하고 감염이 된 그 경위에 대해서는 여전히 의구심이 남지만, 어쨌든 선수가 하루 빨리 쾌유되어 그라운드에 나설 수 있게 되길 기원한다.