모스크바 루즈니키 스타디움에서 열린 첼시와의 챔피언스리그 결승전에서 출전명단에조차 그 이름을 올리지 못해 스스로도 많은 실망감을 느꼈을 박지성은, 그러나 오랜 부상 이후 복귀한 프리미어리그에서 자신이 팀에 얼마나 유용한 선수인지를 다시 한 번 입증하며 다음 시즌에 대한 축구팬들의 기대치를 한껏 높여두는데 성공했다.

하지만, 이런 박지성을 바라보는 국내외의 시선은 여전히 곱지가 않다. 하물며 유럽은 물론이고 국내에서조차도 이런저런 말들이 많다. 자신을 바라보는 이런 시선에 대해 박지성은 과연 어떤 생각을 갖고 있을까. 오랜만에 맨체스터 유나이티드의 공식 홈페이지와 인터뷰를 가진 박지성이 드디어 자신의 '티셔츠 판매원' 역할에 대해 입을 열었다.

"처음 맨유에 왔을 때 그런 소리를 들었다. 사람들은 내가 이곳에 티셔츠를 판매하기 위해 왔다고 말하곤 했지만 나는 축구선수이고, 그리고 축구선수는 경기장에서 나의 능력으로 말을 해야 하는 것이기에 그들에게 아무런 대꾸도 할 수가 없었다. 하지만 이제는 다들 알아주는 것 같다. 내가 이곳에 티셔츠를 팔기 위해 온 것이 아님을 말이다.

나는 이미 내 자신의 능력을 지난 PSV 아인트호벤 시절 입증해보인 바 있다. 그렇지만 여전히 유럽 사람들은 우리 아시아 선수들이 자신들의 리그에서 뛰기에는 부족하다고 생각하는 것 같다. 하지만, 나는 언제나 이러한 도전들에 직면했었고, 그리고 입증해왔다. 앞으로도 그럴 것이다.

이러한 비판들이 아프기는 하지만 그렇다고 상처가 되지는 않는다. 왜냐하면 내 스스로도 지난 동안 아시아 출신의 선수가 유럽에서 그다지 좋은 모습을 보이지 못했다는 것을 알고 있기 때문이다. 하지만, 나는 우리 아시아 선수들이 스스로의 능력을 입증할 수 있으며, 그리고 유럽 선수들보다도 더 나은 모습을 보여줄 수 있다고 생각한다."

한편, 박지성은 이밖에도 다음 시즌부터 또 다시 시작될 긱스나 나니 같은 선수들과의 주전경쟁에 대해서도 입을 열었다.

"맨유는 강한 팀인데다 선수들 모두 좋은 실력을 갖고 있다. 선수 하나하나가 스스로의 능력을 입증하기 위해 노력하고 있다는 말이다. 그런 면에서 본다면 지난 AS 로마나 바르셀로나와의 챔스 경기에 출전했던 것이 좋은 기회였다고 생각한다. 내 능력을 보여줄 수 있는 기회였으니 말이다.

나는 맨유라는 팀에서 첫 번째로 선택을 받는 그런 선수는 아니다. 하지만, 끝까지 나의 실력을 보여주기 위해 노력할 것이며, 그러면 언젠가는 바로 그 자리에도 올라설 수 있을 것이다."

박지성이 맨유에 입단한 것이 지난 2005년의 일이니 그가 맨유에서 보낸 시간만 어느덧 3년이다. 그리고 그에 대한 축구팬들의 기대는 날로 커져만 가고 있다. 언젠가는 맨유 최고의 선수가 될 수도 있지 않겠느냐며 자신의 미래를 확신하는 박지성. 비록 챔스 결승전에서의 충격적이었던 결장은 아쉬웠지만 그럼에도 그의 행보가 주목 받는 것은 그가 세계 최고의 클럽인 맨체스터 유나이티드에 몸을 담고 있기 때문일 것이다.

그는 과연 다음 시즌에 그 어떤 모습으로 축구팬들 앞에 나서게 될까. 확실한 것은, 27살 박지성은 여전히 성장 중이라는 사실이다.