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레알 마드리드-리버풀로 예정됐던 UEFA 챔피언스리그 16강 1차전 생중계 일정을 사전공지 없이 첼시-유벤투스로 변경해 논란을 일으켰던 MBC ESPN이 자신들의 홈페이지를 통해 이번 사태에 대한 해명을 내놓았다.

MBC ESPN은 홈페이지 내의 축구 게시판에 올려놓은 '2월 26일 챔피언스리그 편성 관련'이라는 제목의 공지글에서 "기존 편성이 급작스럽게 바뀐 점에 대해서는 시청자들의 양해를 부탁드린다. 레알-리버풀전이 의미가 큰 경기라는 사실은 잘 알고 있고 내부적으로도 이에 대한 많은 이야기가 나왔던 것이 사실이다"라며 "그러나 지난 첼시 경기에서 보여준 시청자들의 반응에 따라 이번 결정을 내리게 되었다"고 설명해 사실상 '히딩크 효과'를 위해 기존 편성을 변경한 것임을 인정했다.

이번 논란에 대해 국내의 축구 관련 커뮤니티 등에서는 "MBC ESPN이 이른바 '히딩크 특수'를 누리고자 첼시 경기를 생중계 하기로 한 것이 아니냐"는 의견이 주를 이뤘었는데 결국 이것이 그대로 적중한 셈이다.

이에 따라 오는 25일과 26일의 챔피언스리그 16강 1차전 생중계 일정은 각각 인터 밀란-맨체스터 유나이티드, 첼시-유벤투스로 확정됐다. 아스날, 리버풀 같은 나머지 프리미어리그 팀의 챔스 경기는 그 이후인 오전 7시 녹화중계 될 예정이다. 지난 2007년과 2008년 케이블 TV 시청률 순위에서 각각 13위, 14위를 기록하며 부진을 면치 못했던 MBC ESPN의 이번 선택이 과연 얼마만큼이나 빛을 볼 수 있을지 지켜볼 일이다.

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