별다른 이변이 없다면 현재 1부 리그의 18위 찰튼, 19위 왓포드, 그리고 20위 웨스트햄 등이 다음 07/08 시즌에 2부 리그로의 강등될 것으로 예상되는 가운데, 이쯤되니 리그 승강제를 통해 2부 리그서 승격되어 올라올 팀들에 대한 궁금증이 생기지 않을 수가 없다. 헌데, 꿈의 무대라 불리는 프리미어리그에 새롭게 발을 디딜지도 모르는 팀들 중에 보는 이의 시선을 잡아끄는 팀이 하나 있다. 이른바 키노 게이트에 연루(?)되어 맨유에서 방출되고 스코틀랜드 셀틱에서의 짧은 선수 생활을 마감한 후, 2부 리그 팀의 감독으로서 잉글랜드 무대로 복귀한 맨유의 미드필더 로이 킨이 이끄는 선더랜드가 바로 그 주인공.

총 24개의 팀이 46경기를 치루는 잉글랜드 2부 리그인 챔피언십에서는 현재 리그 36라운드가 진행 중이다. 선더랜드는 지금까지 36경기에서 19승 6무 11패의 성적으로 리그 4위에 올라있는 팀으로, 최근에는 팀의 플레이오프 진출과 맞물려 감독인 로이 킨이 2월 이달의 감독에 선정되는 등의 겹경사가 있었다. 그렇다면 로이 킨이 이끄는 선더랜드의 1부 리그 진출 가능성은 얼마나 될까? 일단, 그들의 최근 경기 성적만을 놓고 본다면 앞으로 남은 10경기에 대해서도 상당한 희망을 엿볼 수 있다.


이렇듯, 최근 9경기 연속 무패행진을 달리고 있는 선더랜드는 선수생활 중에도 팀동료들의 정신적 재무장을 수차례 강조해왔던 로이 킨의 입에서 칭찬이 나오게 할 정도로 훌륭한 투지를 선보이며 멋진 승리를 이어가고 있다. 이제 여기에 앞으로의 남은 경기에서 리그 상위팀들의 패배와 맞물려 선더랜드에게 적절한 행운만 따라준다면 07/08 시즌의 프리미어리그에서는 맨유의 퍼거슨 감독과 선더랜드의 로이 킨 '감독'이 맞붙는 장면을 보게 될지도 모르겠다. 게다가 선더랜드에는 한때 '넥스트 로이 킨'이라는 별명으로 팬들과 팀의 기대를 모았던 맨유의 리암 밀러가 뛰고 있어, 이 두 팀의 프리미어리그에서의 만남에 대한 기대를 한층 높여주고 있다.

팬들에게는 커다란 충격으로 다가왔던 로이 킨의 방출에 이은 그의 감독 선언. 그리고 2부 리그에서 새롭게 시작된 로이 킨의 감독으로서의 새로운 전성기가 보는 이로 하여금 왠지 만화와 같은 재미를 느끼게 하고 있다. 앞으로의 남은 10경기에서 주로 리그 하위권 약팀들을 상대하게 될 선더랜드. 과연 리그 최종전까지의 대장정을 마치고, 다음 시즌이 되면 새롭게 맞이 할 프리미어리그로의 승격팀 명단에서 그들의 이름을 만날 수 있을지 지켜보자. 만약 그렇게 된다면 볼 것 많고 즐길 것 많은 프리미어리그를 감상하는 또다른 재미 하나가 생겨나는 것이 아닐까. 한가지 분명한 것은, 분명 많은 수의 팬들이 로이 킨의, 그리고 블랙캣츠(선더랜드의 애칭)의 프리미어리그로의 재림을 기다리고 있다는 것이다. 키노 게이트로 떠나간 로이 킨이 그의 고양이떼를 이끌고 다시금 프리미어리그로 들어서는 그 날을 기대해본다.