프리미어리그 진출의 꿈을 안고 잉글랜드로 날아갔던 조재진이 결국 풀럼 입단 좌절이라는 고배를 마시고 지난 23일 극비 귀국했다.


< 스포츠조선> 등의 국내 언론은 한국시각으로 오늘(24일) 새벽 위와 같은 기사를 내놓으며 '조재진의 풀럼 입단이 무산됐다'는 소식을 전했다. 지난 16일 풀럼 측의 초청장을 받아 17일과 18일 이틀 동안 훈련 방식의 입단 테스트를 치뤘던 조재진으로서는 새삼 높은 유럽 진출의 벽을 실감한 셈. 더군다나 포츠머스와 뉴캐슬 등에서도 이미 한차례 이와 비슷한 경험을 겪었던터라 조재진과 그를 응원하고 지켜보았던 팬들로서는 그 아쉬움이 더 클 수 밖에 없다.

당초 풀럼의 로이 호츤 감독이 조재진에 대해 긍정적인 뜻을 내비치며 입단 협상이 진행될 것이라는 내용의 인터뷰를 가졌을 때만 하더라도 선수의 풀럼 입단은 그리 꿈같은 이야기가 아니었다. 하지만, 이후 글래스고 레인저스의 공격수 다니엘 쿠잔을 비롯한 FC 그로닝겐의 노장 공격수 에릭 네블란드 등이 연일 호츤 감독의 입에 오르며 '입단이 임박했다'는 현지 언론의 기사가 쏟아졌고, 결국 조재진이 지난 23일 조용히 귀국하면서 상황은 그렇게 마무리가 되버렸다.

조재진 이외에도 한국 선수들 가운데 세필드 유나이티드 입단을 노리던 최성국과 이호, 그리고 웨스트 브롬위치 알비온 입단을 노리던 김두현, '프리미어리그 중위권 팀과 협상을 벌이고 있다'던 김정우 등이 '한국인 프리미어리거 5호'라는 타이틀에 대한 꿈을 품었지만 결국 그 누구도 그것을 실제로 거머쥐지는 못했다. 그야말로 프리미어리그의 이번 겨울 이적시장이 우리 한국 선수들에게는 '시련의 계절'이 되버린 셈이다.

이대로 가다가는 '한국인 프리미어리거 5호 탄생'은 커녕 4호, 3호로 도리어 줄어드는 것은 아닐까? 걱정이 앞선다.