프리미어리그 인사이드

블랙번전에서의 활약, 이후의 의문스러운 결장

지난 시즌 챔피언스리그 4강 1차전 AS 로마와의 원정 경기 명단이 발표되자 국내의 축구팬들은 술렁이기 시작했다. 며칠 전 블랙번과의 리그 경기에서 1골 1도움을 기록하는 멋진 활약을 펼쳐보였 음에도 불구하고 한국인 프리미어리거 박지성의 이름이 명단에 올라있지 않았기 때문이다.

그러자 이런저런 억측들이 나돌기 시작했다. 박지성이 부상을 당했다느니, 역시 퍼거슨 감독이 박지성을 신뢰하지 않는다느니 하는 그런 것들 말이다. 하지만, 역시나 가장 많은 이목을 집중시켰던 것은 이른바 '박지성과 마이클 오웬의 빅딜'이었다. 맨유가 공격수 마이클 오웬을 데려오는 대신에 뉴캐슬에 박지성과 현금을 얹어주기로 했다는 것이다.

이러한 추측은 그 출처가 맨유의 팬 포럼이었다는 점에서 상당한 신뢰를 얻으며 퍼져나갔다. 하지만, 경기를 위해 로마로 날아간 알렉스스 퍼거슨 감독은 "박지성이 부상을 당해 데려올 수가 없었다"며 항간의 소문을 일축했고, 결국 맨유는 4월 중순이 되어서야 박지성의 수술 소식을 팬들에게 알렸다. 그가 미국으로 날아가 오른쪽 무릎의 연골 재생 수술을 받게 될 거라는 내용이었다.

박지성의 무릎 수술, 9개월간의 '끔찍한' 재활에 돌입

박지성은 이미 언론과의 지난 인터뷰를 통해 재활 과정의 '끔찍함'을 토로한 바 있다. 차라리 경기장에서 뛰는 것이 낫지, 재활은 정말이지 하고 싶지 않다는 것이다. 하지만, 박지성은 결국 자신이 그토록 싫어했던 재활을 무려 9개월 동안이나 실시하게 된다. 미국의 리차드 스테드먼 박사로부터 오른쪽 무릎의 연골 재생 수술을 받은 뒤의 일이다.

이후, 박지성은 구단으로부터 휴가를 받아 우리나라로 되돌아왔다. 어머님이 해주는 음식이 그리웠다던 박지성은 비록 맨유의 아시아투어에는 참가하지 못했지만 FC 서울과의 친선전에는 그 모습을 드러내 많은 축구팬들의 박수갈채를 받았고, 결국 지난해 12월 자신의 길고 외로웠던 재활을 마치고 그라운드에 복귀한다.


그라운드로 돌아온 박지성, 로마와 바르셀로나를 상대하다

지난해 12월 27일, 박지성은 선더랜드와의 리그 경기에서 팀이 앞서고 있던 후반 크리스티아누 호날두와 교체되어 그라운드를 밟았다. 무려 270일만의 일이었다. 이후에도 박지성은 버밍엄 시티, 레딩, 포츠머스와의 경기에 잇따라 출전하며 그의 복귀를 기다리던 국내 축구팬들의 눈을 즐겁게 했다.

박지성은 이후에도 지난 4월 벌어진 아스날과의 리그 경기에 당당히 선발로 그 이름을 올렸다. 강팀과의 경기에서는 퍼거슨 감독이 그를 기용하지 않는다며 애써 박지성을 폄하하던 이들의 코가 납작해지는 순간이었다.

그의 활약은 여기서 그치지 않았다. 3월 1일 벌어진 풀럼과의 경기에서 드디어 시즌 첫 골을 터트린 것이다. 첫 골을 기록한 박지성은, 그러나 이후 3경기에 연속으로 결장하며 축구팬들의 우려를 샀다. 하지만, 4월이 되자 상황은 곧 반전되었다. 시즌 내내 주전으로 기용되던 라이언 긱스와 루이스 나니가 빠지고 대신에 박지성이 출전 명단에 그 이름을 올리기 시작한 것이다.

4월 2일 AS 로마와의 UEFA 챔피언스리그 8강 1차전을 시작으로 4월 내내 선발 출전의 기록을 이어나간 박지성은, 이후 바르셀로나와의 챔피언스리그 4강 1, 2차전에 모두 선발로 출전하며 팀의 챔스 결승행을 이끌었다. 특히나 박지성은 바르샤와의 챔피언스리그 2차전에서 뛰어난 활약을 펼쳐 영국 언론으로부터 평점 9점을 부여받았기도 했했다. 이날 경기에 출전한 양 팀 선수들 가운데 단연 돋보였다는 평가와 함께였다.

챔피언스리그 결승전, 그리고 아쉬움

박지성은 지난 시즌 프리미어리그에서 모두 12경기에 출전해 1골 1도움을 기록했다. 8경기를 선발로 나섰고 4경기를 교체로 출전했으니, 9달 동안 그라운드에 나서지 못했던 선수로서는 제법 훌륭한 성적이었다.

하지만, 국내의 축구팬들은 이런 박지성에게 조금 더 많은 것을 기대했다. 바로 '아시아 선수 최초 UEFA 챔피언스리그 결승전 출전'이라는 타이틀이었다. 지난 AS 로마나 바르셀로나와의 경기만 보면 이것은 거의 따놓은 당상처럼 보이기도 했다. 맨유의 챔스 우승과 함께 그 가운데 당당히 서 있는 박지성의 모습도 예상해볼 수가 있었다.

그렇지만 경기 당일 전혀 의외의 소식이 날아들었다. 박지성의 이름이 출전 명단에 아예 없다는 것이었다. 그리고 챔피언스리그 결승전이 끝난 후, 영국 <스카이 스포츠>의 한 기자는 국내 언론과 만난 자리에서 이렇게 고백했다. "박지성의 이름이 빠진 출전 명단을 보고 처음에는 내 눈을 의심했다"라고.

맨유는 결국 첼시와의 챔피언스리그 결승전에서 승부차기까지 가는 접전 끝에 유럽 무대의 정상에 오르는데 성공했다. 그리고 국내의 축구팬들은 그 가운데서 어딘가 어색한 미소를 짓고 있는 박지성의 모습을 발견했다. 평소에도 절친한 사이로 잘 알려진 에브라가 건내준 우승 트로피를 들고 웃고 있는 그의 모습이었다. 참으로 아쉬운 순간이 아닐 수 없었다.


"유니폼 팔러 왔느냐" 소리 듣던 박지성, 이제는 당당히 맨유의 일원으로

챔스 결승전 결장만 빼놓고 본다면, 박지성의 지난 시즌은 그야말로 '대박' 그 자체였다. 리그에서 2연속 우승을 차지하며 메달까지 목에 걸었을 뿐만 아니라 오랜 재활의 공백에도 불구하고 예전과 변함없는 경기력을 보여주었기 때문이다.

박지성은 지난 2005년 맨유로의 입단이 확정되자 국내를 비롯한 전세계의 축구팬들로부터 "아스날의 이나모토처럼 유니폼이나 팔러 가는 거 아니냐"는 비아냥을 들어야만 했다. 단지 선수의 기량에 대한 불신이라고 하기에는 유럽 무대에서 처참히 실패한 아시아 선수들의 전철이 있었기에 마냥 흘려들을 수만은 없던 비난이고, 그리고 비판이었다.

하지만, 지금은 달라졌다. 영국의 언론들은 이제 더이상 박지성의 선발 출전을 '깜짝 선발'이라고 부르지 않게 되었고, 맨유의 팬들 사이에서도 박지성의 경기 출전을 예상하는 일이 더이상 '억측'이 아니게 된 것이다. 그야말로 '박지성의 맨유', '맨유의 박지성'이라는 말이 자연스러운 요즘이고, 그리고 그의 다음 시즌이 기대되는 요즘이 아닐 수 없다.

맨체스터 유나이티드가 대한민국 국가대표팀 소속으로 현재 투르크메니스탄 원정에 참가 중인 미드필더 박지성의 소식을 구단 공식 홈페이지에 실었다.

맨유는 한국시각으로 지난 14일 자신들의 홈페이지를 통해 "박지성이 맨유를 걱정시키고 있다"라며 지난해 4월 받은 무릎 수술에서 완전히 회복된 모습을 보였던 그가 한국 대표팀에 소집된 뒤 수술 부위의 불편함을 호소하고 있다고 전했다.

그러면서 맨유는 "박지성이 통증을 느끼는 것은 아니다. 하지만, 무릎 부위의 이상을 느낀다고 말해 일단은 가벼운 치료를 실시했다"라는 대표팀 신동의 주치의의 인터뷰와 함께 선수가 조만간 한국에 돌아가는대로 해당 부위의 정밀검진을 받고 그 결과를 맨유 측에 통보해올 것이라고 덧붙였다.

박지성은 지난해 4월 무릎 연골의 재생수술을 받은 뒤 약 9개월에 걸친 힘겨운 재활 끝에 결국 그라운드로 복귀한 바 있다.

맨유는 이에 대해 "지난해 크리스마스를 즈음하여 복귀한 박지성이 이후 한층 더 성숙한 기량으로 팀의 더블 우승에 중대한 역할을 했다"며 선수의 활약을 높게 평가했다.

한편, 무릎 부위의 이상을 이유로 박지성을 경기 출전명단에서 완전히 제외한 대한민국 대표팀은 한국시각으로 어제(14일) 저녁 벌어진 투르크메니스탄과의 2010 남아공 월드컵 3차 예선 5번째 경기에서 미드필더 김두현(웨스트 브롬위치 알비온)이 기록한 해트트릭에 힘입어 3-1 완승을 거두었다.

모스크바 루즈니키 스타디움에서 열린 첼시와의 챔피언스리그 결승전에서 출전명단에조차 그 이름을 올리지 못해 스스로도 많은 실망감을 느꼈을 박지성은, 그러나 오랜 부상 이후 복귀한 프리미어리그에서 자신이 팀에 얼마나 유용한 선수인지를 다시 한 번 입증하며 다음 시즌에 대한 축구팬들의 기대치를 한껏 높여두는데 성공했다.

하지만, 이런 박지성을 바라보는 국내외의 시선은 여전히 곱지가 않다. 하물며 유럽은 물론이고 국내에서조차도 이런저런 말들이 많다. 자신을 바라보는 이런 시선에 대해 박지성은 과연 어떤 생각을 갖고 있을까. 오랜만에 맨체스터 유나이티드의 공식 홈페이지와 인터뷰를 가진 박지성이 드디어 자신의 '티셔츠 판매원' 역할에 대해 입을 열었다.

"처음 맨유에 왔을 때 그런 소리를 들었다. 사람들은 내가 이곳에 티셔츠를 판매하기 위해 왔다고 말하곤 했지만 나는 축구선수이고, 그리고 축구선수는 경기장에서 나의 능력으로 말을 해야 하는 것이기에 그들에게 아무런 대꾸도 할 수가 없었다. 하지만 이제는 다들 알아주는 것 같다. 내가 이곳에 티셔츠를 팔기 위해 온 것이 아님을 말이다.

나는 이미 내 자신의 능력을 지난 PSV 아인트호벤 시절 입증해보인 바 있다. 그렇지만 여전히 유럽 사람들은 우리 아시아 선수들이 자신들의 리그에서 뛰기에는 부족하다고 생각하는 것 같다. 하지만, 나는 언제나 이러한 도전들에 직면했었고, 그리고 입증해왔다. 앞으로도 그럴 것이다.

이러한 비판들이 아프기는 하지만 그렇다고 상처가 되지는 않는다. 왜냐하면 내 스스로도 지난 동안 아시아 출신의 선수가 유럽에서 그다지 좋은 모습을 보이지 못했다는 것을 알고 있기 때문이다. 하지만, 나는 우리 아시아 선수들이 스스로의 능력을 입증할 수 있으며, 그리고 유럽 선수들보다도 더 나은 모습을 보여줄 수 있다고 생각한다."

한편, 박지성은 이밖에도 다음 시즌부터 또 다시 시작될 긱스나 나니 같은 선수들과의 주전경쟁에 대해서도 입을 열었다.

"맨유는 강한 팀인데다 선수들 모두 좋은 실력을 갖고 있다. 선수 하나하나가 스스로의 능력을 입증하기 위해 노력하고 있다는 말이다. 그런 면에서 본다면 지난 AS 로마나 바르셀로나와의 챔스 경기에 출전했던 것이 좋은 기회였다고 생각한다. 내 능력을 보여줄 수 있는 기회였으니 말이다.

나는 맨유라는 팀에서 첫 번째로 선택을 받는 그런 선수는 아니다. 하지만, 끝까지 나의 실력을 보여주기 위해 노력할 것이며, 그러면 언젠가는 바로 그 자리에도 올라설 수 있을 것이다."

박지성이 맨유에 입단한 것이 지난 2005년의 일이니 그가 맨유에서 보낸 시간만 어느덧 3년이다. 그리고 그에 대한 축구팬들의 기대는 날로 커져만 가고 있다. 언젠가는 맨유 최고의 선수가 될 수도 있지 않겠느냐며 자신의 미래를 확신하는 박지성. 비록 챔스 결승전에서의 충격적이었던 결장은 아쉬웠지만 그럼에도 그의 행보가 주목 받는 것은 그가 세계 최고의 클럽인 맨체스터 유나이티드에 몸을 담고 있기 때문일 것이다.

그는 과연 다음 시즌에 그 어떤 모습으로 축구팬들 앞에 나서게 될까. 확실한 것은, 27살 박지성은 여전히 성장 중이라는 사실이다.

맨체스터 유나이티드의 공식 스폰서인 AIG가 오는 17일 서울 청계광장에서 프리미어리그 우승 트로피를 전시할 예정이다.

AIG 코리아는 언론 등에 배포한 보도자료를 통해 오는 17일 낮 12시부터 2시까지 서울에 위치한 청계광장에서 맨유의 프리미어리그 우승 트로피를 대중에게 공개하기로 했다고 밝혔다. 이번 우승 트로피는 맨유가 지난 2007-2008 시즌 프리미어리그에서 우승을 차지하며 받은 것으로, 실제 선수들이 손에 쥐었던 바로 그 트로피이다.

한편, 이밖에도 AIG 코리아는 희망자에 한해 1만원 씩의 '중국 지진 피해자 돕기 구호 성금'을 받고 트로피와 함께 즉석에서 폴라로이드 사진을 찍어주는 별도의 행사를 계획하고 있다고도 밝혔다.

오직 아시아 지역에서만 이뤄지는 이번 맨유의 '리그 우승컵 투어'는 말레이시아 쿠알라룸프를 시작으로 자카르타, 싱가포르, 방콕, 홍콩, 마카오, 상하이 등을 거쳐 오는 16일 서울에 도착한다. 당초 이번 행사에 우승컵과 함께 참가할 예정이었던 박지성은, 그러나 국가대표팀 경기 등의 일정을 이유로 참가하지 못한다.

26일 경기 직후 스탬포드 브릿지서 마무리 훈련하던 맨유 선수들, 첼시 관계자와 몸싸움 벌여

박지성은 싸움 말리기만 했을 뿐... 에브라는 몸싸움에 연루된 듯, 네빌은 이후 끝까지 경기장 남아 훈련 마쳐

라커룸 들어가며 첼시 안전요원 발로 찬 퍼디난드 "미안하다"사과에 "괜찮다" 용서

영국 축구협회가 한국시각으로 지난 26일 벌어진 첼시 스태프와 맨유 선수 사이의 충돌에 대해 세부적인 조사에 나서겠다고 밝혀 그 귀추가 주목된다.

영국 현지언론의 보도에 의하면, 박지성을 포함한 파트리스 에브라와 게리 네빌, 그리고 폴 스콜스 등의 맨유 선수는 26일 첼시와의 경기가 끝난 직후 스탬포드 브릿지에 남아 마무리 훈련(Warming down)을 실시했다고. 이 과정에서 첼시의 구단 관계자들은 맨유 선수들에게 그라운드를 떠나줄 것을 요구했지만 맨유 선수들이 이를 거절했고, 결국 이것은 몸싸움으로까지 번져 영국은 물론이고 국내에까지 보도가 되었다.


그러자 영국 축구협회가 나섰다. 경기에서 첼시가 2-1로 승리한 직후 발생한 두 팀 사이의 충돌을 마냥 좌시하고 있을 수만은 없는 일. 축구협회는 이에 대해 "심판이 라커룸에 머물고 있었기에 이날의 충돌은 경기 보고서에 실리지 않았다. 하지만 우리는 첼시 측에 해당 장면이 담긴 CCTV 자료화면을 요구할 것이다"라고 대변인을 통한 공식성명을 발표했다.

이에 따라, 단순한 언쟁 차원을 벗어나 몸싸움으로까지 번진 첼시와 맨유의 이번 충돌은 향후 축구협회 측의 최종결정을 거쳐 벌금이나 출전금지 등의 징계로 끝을 맺을 전망이다. 다행스럽게도 박지성은 이날의 몸싸움에 직접적으로 연루되지 않았지만 에브라는 주먹을 휘두르는 등의 격분한 모습을 보여 맨유를 걱정케 하고 있다.

한편, 이밖에도 맨유는 팀의 주장인 리오 퍼디난드가 경기 직후 첼시의 여성 안전요원을 발로 찬 것으로 밝혀져 진땀을 흘렸다. 리오 퍼디난드에 의하면 경기가 끝난 후 라커룸으로 향하다 이날의 패배에 격분하여 벽을 찬다는 것이 그만 그 옆에 있던 첼시의 여성 안전요원을 발로 차버렸다고.

그렇지만 별다른 부상을 입지 않은 그녀는 사과하는 퍼디난드에게 웃으며 괜찮다고 말해 맨유 관계자들의 가슴을 쓸어내리게 했고, 퍼디난드는 이후 구단 공식 홈페이지를 통해 "그녀에게 사과하는 의미로 꽃다발을 보낼 것"이라며 다시 한 번 자신의 잘못을 뉘우치는 모습을 보였다.

경기에 패배한 것도 모자라 선수들의 몸싸움까지... 그야말로 최악의 하루가 될 수도 있었던 맨유에 그나마 이번 일만은 다행인 셈이다.