위건 애슬래틱의 스티브 브루스 감독이 외국인 선수를 영입하는 것에 대한 현실적인 어려움을 토로하며 노동청의 까다로운 취업허가서 발급 조건에 대한 불만을 터트렸다.

올여름 이적시장을 통해 온두라스 출신의 미드필더 헨드리 토마스를 영입하려던 스티브 브루스 감독은, 그러나 노동청으로부터 선수의 취업허가서가 나오지 않아 결국 계약 자체가 무산되었다.

토마스가 올해 23세의 나이로 미래가 촉망 받는 선수였기에 실망이 컸던 것도 사실. 더군다나 위건에는 중앙 미드필더가 마이클 브라운과 윌슨 팔라시오스 밖에 없는터라 이번 토마스의 영입 무산은 더욱 큰 실망감을 안겨주고 있다.

이에 대해 스티브 브루스 감독은 "온두라스 국가대표팀에서 팔라시오스와 함께 뛰고 있는 헨드리 토마스를 데려올 수 없게 되어 무척이나 실망스럽다. 선수를 영입하기 위해 그야말로 동분서주했는데 정작 노동청에서는 선수와 단 한 번도 만나주지 않았다"며 분통을 터트렸다.

그러면서 브루스 감독은 "그동안 해왔던 노력이 노동청의 서류놀음으로 물거품이 되어버렸다. 고작 두 명 뿐인 중앙 미드필더를 보강하려고 남미와 영국을 몇 번씩이나 오갔는데 도대체 어떻게 된 일인지 모르겠다"고 덧붙여 무려 4개월 동안 추진해왔던 선수의 영입이 무산된 것에 대한 허탈감을 표시했다.

영국 노동청에서는 프리미어리그에 입단하려는 선수들에 대해 조국의 최근 2년간 FIFA 랭킹이 70위 이내일 것(온두라스는 38위)과 최근 2년간 열린 A매치 가운데 75%를 소화할 것을 취업허가서 발급을 위한 조건으로 내세우고 있다.

왓포드가 갈 길 바쁜 위건의 발목을 잡으며 무승부를 이끌어 낸 경기였다. 한국시각 2월 22일 새벽에 벌어진 EPL 27차전 경기에서 Darius Henderson이 터트린 전반 24분의 선취골로 앞서갔던 왓포드였지만, 위건의 Caleb Folan이 전반 40분에 터트린 만회골로 인하여 다소 아쉬운 승점 1점을 얻는데 그치고 말았다.

하지만, 위건으로서는 많은 것을 잃은 경기였다. 전반 20분에는 수비수 Fitz Hall이 거친 플레이로 인해 퇴장을 당한 것을 시작으로 그들보다 1경기를 덜 치른 맨체스터 시티와의 승점 차는 4점으로밖에 줄이지 못했으며, 게다가 다음 28라운드에서 만날 상대는 승점 36점으로 9위를 차지하고 있는 뉴캐슬이다. 만약 뉴캐슬과의 경기에서 패배할 경우, 25일에 있을 18위 웨스트햄과 19위 찰튼 경기의 승자에게 승점 3점의 차이로 쫓기게 된다.

05-06시즌에 리그 10위를 차지하며 돌풍을 일으켰던 팀이라고 보기에는 너무나도 부진한 모습에 보는 이로 하여금 의아함까지 자아내고 있는 위건, 지난 왓포드와의 무승부가 남은 리그 동안 그들의 앞날에 어떤 영향을 줄지는 지켜볼 일이다.

한편, 한국시각 2월 24일 저녁에는 리그 1위 맨유와 14위 풀럼과의 경기가 치뤄진다. 2위 첼시가 3월까지의 달콤한 휴식을 누리고 있을 시기에 맨유로서는 리그 우승을 위해 반드시 이겨야 할 중요한 경기다.