얼마 전에는 분명 놀랐겠지만, FA 컵 8강까지 진행된 지금에 와서는 사실 카디프 시티가 잉글랜드가 아닌 웨일즈 지방에 연고를 두고 있는 클럽이라고 설명해도 놀라는 사람은 아마 없을 것이다. 물론, 그렇다고 이것이 크게 문제가 되지는 않는다. 잉글랜드야 본래 스코틀랜드와 북아일랜드, 그리고 웨일즈 등으로 이루어진 국가가 아니던가.

하지만 의외의 문제가 여기서 발생한다. 잉글랜드 축구협회가 주최하는 FA 컵에서 만약 카디프 시티가 우승한다면? 달랑 트로피와 상금 얼마를 주고 끝나면 모를 일이지만, 올해부터는 4강서부터 웸블리에서 경기가 펼쳐질 뿐더러 우승팀에게는 UEFA 컵 진출권이라는 아주 멋진 '떡밥'이 주어진다. 헌데, 이런 대회에서 웨일즈를 연고로 하고 있는 카디프 시티가 우승한다면 과연 어떻게 될까. 축구 좀 봤다, 하는 팬들 사이에서도 이 문제에 대한 답은 아마도 서로 극명하게 엇갈릴 것이다.

잉글랜드 FA 홈페이지. 그들은 카디프 시티에게 UEFA 컵 진출권을 허락할 수 없다는 뜻을 밝힌 바 있다.

먼저 잉글랜드 축구협회의 경우를 보자. 그들은 '만약 카디프 시티가 우승을 한다면?'이라는 물음에 'UEFA 컵 진출권은 잉글랜드에 연고를 둔 클럽으로 제한한다'고 대답했다. 한마디로 잉글랜드 챔피언십(2부 리그)에 참가하고 있는 카디프 시티이기는 하지만 그 근본이 웨일즈인만큼 자신들은 카디프 시티에 UEFA 컵 진출권을 내줄 수가 없다는 것이다. 만약 축구협회의 이같은 의견이 그대로 확정되고 카디프 시티가 결승까지 올라가 우승 컵을 거머쥐게 된다면 UEFA 컵 진출권은 우승팀이 아닌 준우승팀, 그러니까 포츠머스나 웨스트 브롬위치 알비온 가운데 한 팀에게 주어지게 된다(꼭 카디프 시티가 우승하지 않아도 상관없다. 결승 진출팀이 가려진 시점에서 그 팀은 이미 UEFA 컵 진출권을 거머쥐게 된다). 트로피와 상금은 놓치더라도 UEFA 컵 진출권이라는 아주 달콤한 부상을 품에 안을 수 있게 된다는 말이다.

하지만 유럽축구연맹의 미셸 플라티니 회장은 전혀 다른 답을 내놓았다. 카디프 시티가 우승한다면 UEFA는 기꺼이 그들에게 컵 대회 진출권을 내주겠다는 것이다. 그러면서 그는 비록 따질 것이 많아 복잡하기는 하겠지만 엄연히 잉글랜드 축구협회가 주관하고 있는 리그에 참가하고 있고 컵 대회에도 참가하고 있는 클럽이니만큼 카디프 시티는 엄연한 '잉글랜드 클럽'으로서 대접을 받아야 한다고 덧붙였다. 그렇지만 여기서 하나의 의문이 발생한다. 애초에 웨일즈에 연고를 두고 있는 그들이 도대체 어떻게 잉글랜드 프로리그에서 뛰게 된 것일까?


1909년으로 거슬러 올라가면 그 이유를 알 수 있다. 카디프 시티의 홈페이지에 따르면 그들은 지난 1909년, 처음으로 잉글랜드 FA 산하 3부 리그인 남부 리그에 소속되어 경기를 갖기 시작했다. 당시에는 웨일즈 축구협회가 설립되지 않았기 때문인데, 그로부터 약 80년 후인 1992년 웨일즈 축구협회가 정식으로 설립되었지만 카디프 시티를 비롯한 스완시 시티, 렉스햄 등의 웨일즈 연고 클럽은 축구협회로의 편성을 거부했다. 잉글랜드 축구협회 쪽이 더 '돈'이 되었기 때문이다. 게다가 재밌는 것은 잉글랜드 축구협회 또한 이들의 잔류를 문제삼지 않았다는 점이다. 그리고 시간은 흘러 지금에까지 이르렀다.

현재 카디프 시티는 모나코라는 엄연한 하나의 국가에 소속되었으면서도 프랑스 리그에서 뛰고 있는 AS 모나코와 잉글랜드에 소속되어 있으면서도 스코틀랜드 리그에서 뛰고 있는 버윅 레인저스를 예로 들며 잉글랜드 축구협회 측에 불쾌한 감정을 표시하고 있다. 얼마든지 유연성을 발휘해서 자신들을 인정해줄 수도 있지 않겠느냐는 것이다.

어쨌든, 지난 동안의 사례로 보자면 잉글랜드 축구협회가 유럽축구연맹의 뜻을 거스릴 일은 없어보인다. 미셸 플라티니 회장이 직접 나서서 "카디프 시티가 우승하면 UEFA가 나서서 그들의 컵 대회 진출권을 보장하겠다"고까지 했는데 FA가 더이상 무엇을 할 수 있겠느냐는 말이다.

카디프 시티는 지난 1927년 FA 컵 결승전에서 아스날과 맞붙어 1-0 승리를 거둔 바 있다. 그것이 자신들의 FA 컵 첫 번째 우승이었지만 이후로 지금까지 단 한 번도 우승을 기록하지 못하고 있다. 81년만에 찾아온 기회. 자금난에 시달리고 있는 것으로 알려진 카디프 시티로서는 이런 역사적인 위업 달성의 욕심 이외에도 준결승전 승리 수당인 90만 파운드와 우승 상금인 100만 파운드를 차지하기 위해 눈에 불을 켜고 달려들 것이 분명하다.

카디프 시티와 반즐리의 FA 컵 4강전은 한국시각으로 오는 4월 7일 새벽 1시에 벌어질 예정이다. 그들의 활약과 선전, 그리고 승리를 기대해본다.